Héctor Barreto presentó ayer su renuncia a la dirección de la Administración de Pequeños Negocios (SBA) tras meses de presión y críticas por la forma en que la entidad manejó el programa federal de préstamos para las víctimas de los huracanes que el año pasado golpearon la costa del golfo y por los abusos en la distribución de contratos públicos destinados a la pequeña empresa.

El presidente George W. Bush escogió a Steven C. Preston, un ejecutivo de negocios que integra la vicepresidencia de The ServiceMaster Co., para reemplazar a Barreto. Su nominación debe ser confirmada por el Senado.

La salida de Barreto se da justo cuando el nuevo Secretario de la Presidencia en la Casa Blanca, Joshua Bolten, está modificando el equipo alrededor del Presidente debido al bajo nivel de aprobación que su Administración está registrando y a pedidos de los republicanos en el Congreso para que haga una limpia de personal.

Raúl Cisneros, portavoz de la SBA, señaló que la Casa Blanca no obligó a Barreto a renunciar. "Se le invitó a unirse a una prominente organización latina y decidió hacerlo", dijo.

En su carta de renuncia dirigida al presidente Bush, Barreto escribió: "Ha sido un honor único servir como administrador de la SBA y asistir con la ejecución de su visión de brindar oportunidades sin precedentes a todos los empresarios de cada comunidad mientras realizan sus sueños".

Barreto, quien agregó en su renuncia estar orgulloso de los "sólidos resultados" y "metas históricas" cumplidas con las que entrega la dirección de la SBA, de la cual estuvo a cargo desde julio de 2001, anunció que ha aceptado ser el presidente nacional de la Coalición Latina, una organización nacional hispana con sede en Washington.

Entre 2001 y 2005, la entidad duplicó el número de préstamos hechos a través de sus principales programas.

En su carta de renuncia, Barreto agregó: "La SBA ha respondido de una manera sin precedente a los devastadores huracanes del año pasado, aprobando más de 8,400 millones de dólares en préstamos a bajo interés a empresas y propietarios en el área de desastre".

Sin embargo, Barreto había sido ampliamente criticado durante los últimos meses por el pobre desempeño de la SBA para manejar los programas de préstamos para la recuperación de los negocios afectados, tanto por los ataques terroristas del 11 de septiembre como por los huracanes que golpearon la costa del golfo el año pasado, pero también por su supuesta complicidad con la Administración Bush para recortar presupuesto y personal a la entidad durante seis años consecutivos.

Durante su administración de la SBA, la entidad fue sometida a varias auditorías por parte de diferentes entidades, incluyendo la Oficina de la Contraloría General (GAO) y la oficina del Inspector General de la SBA, encontrando una serie de abusos en los contratos federales destinados a los pequeños negocios.

"El Presidente tiene una oportunidad real para mostrar un compromiso de ayudar a los pequeños negocios de todos los sectores a tener éxito. Sus verdaderos colores serán revelados en su elección. Los empresarios de Estados Unidos necesitan un defensor, no más de la misma agenda de grandes negocios que tiene la Administración Bush", afirmó el senador demócrata por Massachusetts John Kerry, uno de los miembros del Comité de Pequeños Negocios y Empresas del Senado.

"En los últimos cinco años hemos visto un completo y profundo abandono de nuestros pequeños negocios cortesía de la Administración Bush. Desde que Bush asumió el cargo, el presupuesto de la SBA se ha reducido en más de un 40%, se han sacrificado programas críticos de asesoría y préstamos y hemos sido testigos de la respuesta más abismal ante las necesidades de las víctimas de los devastadores huracanes que afectaron la costa del golfo, Katrina, Rita y Wilma. Es tiempo del cambio", sostuvo Kerry.

La semana pasada la GAO presentó los resultados de una auditoría que indican que, debido a la pobre supervisión para otorgar contratos federales, grandes compañías de nativoamericanos de Alaska capitalizaron millones de dólares que correspondían a pequeños negocios, sin someterse a licitación.

Los auditores de la GAO también señalaron: "Los funcionarios de gobierno hicieron poco para determinar si las firmas de Alaska podrían estar obteniendo una ventaja de competencia injusta o sirviendo como frentes ilegales de grandes negocios que estaban haciendo la mayor parte del trabajo".

Una investigación del inspector general de la SBA confirmó a finales del año pasado lo que reportes periodísticos ya habían anticipado: en un programa para ayudar a negocios después de los ataques del 11 de septiembre, un alto porcentaje de los préstamos garantizados por el gobierno fue a empresas que aparentemente no eran elegibles para recibirlos.

En ese entonces el inspector general indicó que "uno de los retos más importantes que enfrenta la SBA y todo el gobierno federal es que las grandes empresas están recibiendo los contratos de las pequeñas y las entidades [federales] están recibiendo crédito por esos contratos".

La renuncia de Barreto no causó sorpresa entre grupos defensores de los pequeños negocios, algunos de los cuales ya habían pedido su destitución.

"Esperábamos su renuncia hace meses", afirmó Lloyd Chapman, presidente de la Liga Americana de Pequeños Negocios, una organización que promueve y defiende las políticas que proveen mayores oportunidades a la pequeña empresa y que ha sido crítico abierto del desempeño de Barreto en la SBA.

"Mi preocupación ahora es que con su renuncia pueda tomar forma la agenda del presidente Bush de transferir la función de la SBA al Departamento del Comercio o, definitivamente, cerrarla, algo que los republicanos han querido hacer desde la administración Reagan", indicó Chapman.